برای این که بدانید مایع ظرفشویی هیرسا چطور عمل می کند و موجب پاک شدن ظرف ها می شود، ابتدا باید خواص موادی که در شستشو به کار می رود را بدانید. آب که قدیمی ترین پاک کننده است، به تنهایی برای تمیز کردن و پاک شدن ظرف ها کافی نیست. کشش سطحی، ویژگی در مایعات است که باعث می شود لایه بیرونی آن ها به صورت ورقه ای کشسان عمل کنند. این همان ویژگی ای است که موجب جذب دو سطح مایع به یکدیگر می شود. مانند دو قطره آب که همدیگر را می ربایند و قطره بزرگتری می سازند. شما می توانید این ویژگی را با قرار دادن یک قطره آب روی سطح شیشه یا پارچه ببینید. قطره آب شکل خود را حفظ می کند و پخش نمی شود.
در طی فرایند شستشو، کشش سطحی باید کاهش پیدا کند تا آب به راحتی روی سطح پخش شود و باعث خیسی شود. شیمیدان ها قادرند با مواد فعال سطحی یا سورفکتانت ها این کار را انجام دهند و در اصطلاح خودشان آب را خیس تر کنند.
سورفکتانت ها تاثیرات دیگری هم بر شستشو دارند. سست کردن کثیفی ها، معلق کردن ذرات در آب تا زمانی که با آب کشیدن پاک شوند و ... از تاثیرات دیگر این مواد است.
سورفکتانت ها همچنین می توانند اثر اسیدی داشته باشند که موجب از بین رفتن کثیفی های بازی (قلیایی) شود.
ساختمان شیمیایی سورفکتانت ها به صورتی است که یک سر آب دوست داشته که در آب حل می شود و یک سر آب گریز که چربی و کثیفی ها را در خود حل می کند و به این صورت باعث پاک شدن کثیفی ها از روی سطوح می شوند. استفاده از آب گرم و مالش در شستشو با دست یا فشار آب در ماشین های ظرفشویی این فرایند را تسریع می کند.